<앵커> 메릴랜드주 최대 한인 거주지인 몽고메리 카운티에서 학부모와 교직원을 포함한 수백명의 주민들이 모여 교육 예산 전액 지원을 요구하는 집회를 개최했습니다. 교육 환경 개선과 교직원 처우 향상을 위한 예산을 둘러싸고 지역 사회와 의회 간 치열한 논의가 이어지고 있습니다. 자세한 소식 김승교 기자가 전합니다.
학부모와 교직원을 포함한 수백명의 메릴랜드주 몽고메리 카운티 주민들이 지난 8일 록빌에 위치한 의회 청사 앞에서 데규모 집회를 개최했습니다.
토마스 테일러 몽고메리 카운티 교육감이 요청한 약 38억 달러 규모의 다음 학년도 예산을 전액 승인할 것을 촉구하고, 집회 이후 참석자 상당수는 청사 내부로 이동해 오는 7월 1일부터 시작되는 다음 회계연도 예산을 논의하는 의회 공청회에 참석했습니다.
향후 사흘간 총 다섯 차례 열리는 공청회에는 약 250~300명이 의견을 밝힐 것으로 예상됩니다.
테일러 교육감이 요청한 예산에는 초등학교 학급당 학생 수 감축, 초등 특수교육 지원 교사 확충, 교사 및 직원 급여 인상 등이 포함돼 있습니다.
테일러 교육감은 “지금 모두가 어려운 시기를 겪고 있다는 것을 알고 있지만, 교사와 직원, 버스 기사, 지원 인력 역시 어려움을 겪고 있다며” 아이들을 지원하는 교직원들의 처우개선을 강조했습니다.
집회에 참석한 데이비드 스타인 몽고메리 카운티 교육협회 회장 또한 교육자와 가정을 위한 투자의 필요성을 전했습니다.
한편 윌 자완도 카운티 의회 광역의원은 집회에 참석해 지지를 표명했지만, 일부 의원들은 아직 교육감의 예산안을 전액 수용할 준비가 되지 않았다는 입장을 보였습니다.
한편, 마크 엘리치 카운티 행정책임자는 교육청 예산을 전액 지원하는 예산안을 제안했지만, 이는 세금 인상을 포함하고 있습니다.
이에 대해 에번 글래스 광역 의원은 트럼프 행정부의 연방 일자리 감축으로 지역 경제가 타격을 입은 상황에서 세금 인상은 시기상조라는 입장을 밝히고, “필수적인 프로그램을 지원하는 것도 중요하지만, 동시에 주민들이 겪는 경제적 불안을 악화시키지 않는 것도 중요하다”고 전했습니다.
카운티 의회는 오는 5월 중순, 다음 회계연도 예산안에 대한 최종 표결을 진행할 예정입니다.
테일러 교육감은 “예산의 90%는 인건비”라며 “결국 학생과 가정을 지원하는 직원들을 줄이는 어려운 선택과 같은 상황은 피하고 싶다”고 말했습니다.
이번 사안은 몽고메리 카운티에 거주하는 약 1만 7천여 명의 한인 사회에도 직접적인 영향을 미칠 것으로 보입니다.
퓨 리서치(Pew Research Center)에 따르면 몽고메리 카운티는 메릴랜드 내 최대 한인 거주지 중 하나로, 공립학교에 자녀를 보내는 한인 가정 비율도 높은 편입니다.
메릴랜드주 몽고메리 카운티 공립학교(MCPS)의 아시아계 학생 비율은 전체의 약 13.7%-14% 수준이며, 이 중 한국계 학생은 상당수를 차지하고 있습니다.
2025년 기준, 신규 국제 학생 중 한국어를 사용하는 학생이 스페인어, 영어에 이어 세 번째로 많아 한인 학생 비중이 여전히 높은 편입니다.
예산이 어떻게 배분되느냐에 따라 이중언어 프로그램 확대, 학습 지원 인력 확충, 문화적 다양성을 반영한 교육 정책 추진 여부가 달라질 수 있습니다.
특히 언어 장벽과 교육 격차 해소를 위한 투자 여부는 한인 학생들의 학업 성취와 학교 적응에 중요한 영향을 미칠 것으로 보입니다.
이번 결정은 지역 사회의 미래 인재 양성과 직결된다는 점에서 그 귀추가 더욱 주목됩니다.
K-Radio 김승교 입니다.
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